Génétique du chien : gènes, allèles, génotype et phénotype

Les mots de base, sans jargon inutile

Un gène est une portion d'ADN qui code une caractéristique. Chaque gène existe en versions différentes, les allèles : c'est la diversité de ces versions qui fait la diversité des chiens. Chaque chien possède deux exemplaires de chaque gène, un reçu de son père, un de sa mère.

Le génotype est l'ensemble des allèles qu'un chien porte : son patrimoine, invisible à l'œil. Le phénotype est ce qui s'exprime et s'observe : couleur, taille, forme des oreilles, mais aussi certaines prédispositions de santé et de comportement. Toute la subtilité de la sélection tient dans l'écart entre les deux : deux chiens au même phénotype peuvent porter des génotypes différents, et transmettre des choses différentes.

Pourquoi le phénotype ne suffit pas à sélectionner

Choisir des reproducteurs sur leur seule apparence revient à sélectionner à l'aveugle sur la moitié de l'information. Un chien peut ne pas exprimer un allèle qu'il porte et transmet : c'est tout le problème des porteurs sains, traité dans une leçon dédiée. Inversement, une qualité visible peut devoir plus à l'environnement (alimentation, éducation, entraînement) qu'aux gènes, et ne pas se transmettre.

C'est ce qui fonde les outils modernes de l'élevage : tests ADN pour connaître le génotype sur les affections dépistables, examens de dépistage phénotypique (hanches, yeux, cœur) lus par des experts, et étude des lignées, car les ancêtres et collatéraux renseignent sur ce que le chien risque de porter.

L'hérédité n'est pas une photocopie

Chaque chiot reçoit une moitié de gènes de chaque parent, tirée au sort : deux chiots d'une même portée ne reçoivent pas le même mélange, et aucun ne reçoit « tout » d'un parent. C'est pourquoi une portée est hétérogène, pourquoi reproduire un champion ne fabrique pas des champions, et pourquoi la sélection travaille sur des probabilités, jamais sur des certitudes. L'éleveur sérieux raisonne en lignées et en statistiques, pas en exemplaire unique.

Erreurs fréquentes

Confondre ce qu'un chien montre (phénotype) et ce qu'il transmet (génotype).
Croire qu'un défaut absent chez les deux parents ne peut pas apparaître chez les chiots.
Attendre d'une portée la copie des parents.
Ignorer les tests ADN disponibles pour la race.
Attribuer aux gènes ce que l'environnement explique, et inversement.

Ce qu'il faut retenir pour l'ACACED chien

Gène, allèles ; deux exemplaires par chien, un de chaque parent.
Génotype = ce qui est porté ; phénotype = ce qui s'exprime.
La sélection sérieuse regarde le génotype (tests, lignées), pas seulement l'apparence.
L'hérédité est un tirage : la sélection raisonne en probabilités.

Sources et références

Société Centrale Canine : tests génétiques et grilles de dépistage par race.
Clubs de race : affections dépistables et recommandations.